El Canal Rideau se extiende 202 kilómetros desde Ottawa hasta Kingston, pero su pasaje más teatral se encuentra dentro de la propia capital, donde ocho esclusas consecutivas elevan las embarcaciones 24,6 metros desde el río Ottawa hasta la meseta de Dow's Lake.
Terminado en 1832 bajo la dirección del teniente coronel John By, la vía fluvial fue diseñada como una ruta de suministro militar tras la Guerra de 1812; sus cámaras de piedra fueron talladas a mano por cuadrillas de trabajadores irlandeses y franco-canadienses que trabajaron durante veranos palúdicos. La UNESCO inscribió el canal como Patrimonio de la Humanidad en 2007, reconociéndolo como el sistema de canales en funcionamiento continuo más antiguo de América del Norte y el único que sigue utilizando sus esclusas de mampostería originales.
Hoy en día, el Canal Rideau es el eje del frente costero recreativo de Ottawa. En verano, el canal está lleno de embarcaciones de recreo y barcos turísticos; en invierno, el tramo del centro se transforma en la pista de patinaje natural más grande del mundo, atrayendo a 1,2 millones de visitantes cada temporada. Las propias estaciones de esclusas siguen estando atendidas por intérpretes de Parks Canada, que demuestran el funcionamiento de los tornos accionados a mano y las compuertas de vigas de madera, tecnologías que no han cambiado desde el viaje inaugural del canal. Las torres con techos de cobre de Parliament Hill se alzan directamente sobre la esclusa más alta, y sus siluetas de estilo neogótico se reflejan en las aguas tranquilas de las cuencas durante la marea muerta de la mañana.
Un tour en barco por el Canal Rideau en Ottawa navega por el sistema de esclusas en funcionamiento, pasando por la fachada de piedra caliza con torretas del Château Laurier, el voladizo de hormigón brutalista del Centro Nacional de las Artes y los muros de piedra de campo de estilo georgiano del edificio Commissariat, este último una estructura rara que sobrevive del depósito de construcción original del coronel By. Las embarcaciones eléctricas dominan ahora la flota de pasajeros del canal; sus motores silenciosos preservan la claridad acústica de las cámaras de piedra y permiten que la narración llegue a los pasajeros sin necesidad de amplificación. Los tours en autobuses anfibios unen la experiencia del canal con el recinto ceremonial de Parliament Hill, rodando desde Confederation Square hasta entrar al agua en la desembocadura del canal. El crucero con bar tiki flotante ofrece un contrapunto temático, con su cubierta de estilo polinesio y sus bebidas tropicales que contrastan con la mampostería victoriana que enmarca la ruta.
El otoño trae el máximo esplendor al corredor del canal, con los arces azucareros que bordean Colonel By Drive encendiéndose en ocre y escarlata contra las crestas azules de las colinas de Gatineau. La luz de septiembre incide sobre las esclusas de piedra caliza en un ángulo bajo, grabando sombras profundas en las juntas de sillar e iluminando las colonias de líquenes que motean los muros de las cámaras. La corriente de la vía fluvial sigue siendo suave —menos de un nudo en el tramo del centro—, lo que permite observar de cerca las colonias de garzas y las madrigueras de ratas almizcleras que persisten a la vista de las torres de los ministerios federales.
1 h 30 min
