Der Rideau-Kanal erstreckt sich über 202 Kilometer von Ottawa bis Kingston, doch seine theatralischste Passage liegt direkt in der Hauptstadt. Hier heben acht aufeinanderfolgende Schleusen die Schiffe 24,6 Meter vom Ottawa River auf das Plateau des Dow's Lake.
Der 1832 unter der Leitung von Lieutenant-Colonel John By fertiggestellte Wasserweg wurde nach dem Krieg von 1812 als militärische Versorgungsroute konzipiert. Die Steinkammern wurden von irischen und französisch-kanadischen Arbeitertrupps während malariageplagter Sommer von Hand gehauen. Die UNESCO nahm den Kanal 2007 als Weltkulturerbe auf und würdigte ihn als das älteste kontinuierlich betriebene Kanalsystem in Nordamerika und das einzige, das noch seine ursprünglichen gemauerten Schleusen verwendet.
Heute bildet der Rideau-Kanal das Rückgrat des Freizeit-Ufers von Ottawa. Im Sommer wimmelt es im Kanal von Freizeitbooten und Ausflugsschiffen; im Winter verwandelt sich der Innenstadtabschnitt in die größte natürlich gefrorene Schlittschuhbahn der Welt, die jede Saison 1,2 Millionen Besucher anzieht. Die Schleusenstationen werden nach wie vor von Mitarbeitern von Parks Canada betreut, die die handbetriebenen Winden und Holzbalkentore demonstrieren – Technologien, die seit der Jungfernfahrt des Kanals unverändert geblieben sind. Die kupfergedeckten Türme des Parliament Hill erheben sich direkt über der obersten Schleuse, ihre neugotischen Silhouetten spiegeln sich am Morgen bei ablaufendem Wasser im stillen Wasser der Becken.
Eine Ottawa-Bootsfahrt auf dem Rideau-Kanal navigiert durch das funktionierende Schleusensystem und passiert die türmchenartige Kalksteinfassade des Château Laurier, den brutalistischen Betonüberhang des National Arts Centre und die georgianischen Bruchsteinmauern des Commissariat Building – letzteres ein seltenes erhaltenes Gebäude aus dem ursprünglichen Baudepot von Colonel By. Elektroboote beherrschen heute die Passagierflotte des Kanals, ihre leisen Motoren bewahren die akustische Klarheit der Steinkammern und ermöglichen es, dass die Erzählung die Passagiere ohne Verstärkung erreicht. Amphibische Bustouren verbinden das Kanalerlebnis mit dem zeremoniellen Bezirk von Parliament Hill und rollen vom Confederation Square direkt an der Mündung des Kanals ins Wasser. Die schwimmende Tiki-Bar-Kreuzfahrt bietet einen thematischen Kontrapunkt, wobei ihr Deck im polynesischen Stil und die tropischen Erfrischungen einen Kontrast zur viktorianischen Mauerwerksarchitektur bilden, die die Route einrahmt.
Der Herbst bringt die höchste Farbenpracht in den Kanalkorridor, wenn die Zuckerahorne entlang des Colonel By Drive vor den blauen Bergrücken der Gatineau Hills in Ocker und Scharlachrot leuchten. Das Septemberlicht trifft in einem flachen Winkel auf die Kalksteinschleusen, gräbt tiefe Schatten in die Fugen und beleuchtet die Flechtenkolonien, die die Kammerwände marmorieren. Die Strömung des Wasserwegs bleibt sanft – weniger als ein Knoten im Innenstadtbereich – und erlaubt eine genaue Beobachtung der Reiherkolonien und Bisamrattenbauten, die in Sichtweite der Ministeriumsgebäude bestehen.
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