Le canal Rideau s'étend sur 202 kilomètres d'Ottawa à Kingston, mais son passage le plus théâtral se trouve au sein même de la capitale, où huit écluses consécutives soulèvent les navires de 24,6 mètres de la rivière des Outaouais jusqu'au plateau du lac Dow.
Achevé en 1832 sous la direction du lieutenant-colonel John By, la voie navigable a été conçue comme une route de ravitaillement militaire au lendemain de la guerre de 1812, ses chambres en pierre taillées à la main par des équipes d'ouvriers irlandais et canadiens-français travaillant durant des étés impaludés. L'UNESCO a inscrit le canal au patrimoine mondial en 2007, le reconnaissant comme le plus ancien système de canaux fonctionnant en continu en Amérique du Nord et le seul utilisant encore ses écluses en maçonnerie d'origine.
Aujourd'hui, le canal Rideau ancre le front de mer récréatif d'Ottawa. En été, le canal fourmille d'embarcations de plaisance et de bateaux de croisière ; en hiver, la section du centre-ville se transforme en la plus grande patinoire naturelle du monde, attirant 1,2 million de visiteurs chaque saison. Les écluses restent entretenues par des interprètes de Parcs Canada qui démontrent le fonctionnement des treuils à manivelle et des portes en poutres de bois, des technologies inchangées depuis le voyage inaugural du canal. Les tours aux toits de cuivre de la Colline du Parlement s'élèvent directement au-dessus de l'écluse supérieure, leurs silhouettes néo-gothiques se reflétant dans l'eau calme des bassins pendant la marée basse du matin.
Une croisière sur le canal Rideau à Ottawa parcourt le système d'écluses en activité, passant devant la façade en calcaire à tourelles du Château Laurier, le surplomb en béton brutaliste du Centre national des Arts et les murs en pierre des champs géorgiens du Commissariat — ce dernier étant une structure rare survivante du dépôt de construction original du colonel By. Des navires électriques dominent désormais la flotte de passagers du canal, leurs moteurs silencieux préservant la clarté acoustique des chambres en pierre et permettant à la narration d'atteindre les passagers sans amplification. Des visites en bus amphibies relient l'expérience du canal à l'enceinte cérémonielle de la Colline du Parlement, passant de la place de la Confédération à l'eau à l'embouchure du canal. La croisière sur le bar tiki flottant offre un contrepoint thématique, son pont aux motifs polynésiens et ses boissons tropicales contrastant avec la maçonnerie victorienne qui encadre l'itinéraire.
L'automne apporte des couleurs de pointe au corridor du canal, les érables à sucre bordant la promenade Colonel By s'enflammant en ocre et écarlate contre les crêtes bleues des collines de la Gatineau. La lumière de septembre frappe les écluses en calcaire selon un angle bas, gravant des ombres profondes dans les joints en pierre de taille et illuminant les colonies de lichens qui tachettent les murs des chambres. Le courant de la voie navigable reste doux — moins d'un nœud dans le tronçon du centre-ville — permettant une observation rapprochée des héronnières et des huttes de rats musqués qui persistent en vue des tours des ministères fédéraux.
1 h 30 min
